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La Escuela Británica

“Todo lo que he aprendido acerca de la decencia, el honor y el juego limpio, lo aprendí en P.J.” – Sra. María Teresa Redo de Sánchez Navarro.

A pesar de que tenía el título oficial de Escuela Británica, esta segunda de las grandes escuelas durante el período comprendido aproximadamente entre 1912 y 1940, era más conocida como la “Pryce-Jones” e, incluso de manera más familiar, ¡como la PJ! El mayor punto de evidencia de ser la más verdaderamente británica escuela de la época en la Ciudad de México.

Comparada con los considerables datos biográficos de Mrs. Maddox, no se conoce mucho acerca de los antecedentes de Mary Sophie Pryce-Jones. Aparentemente, llegó a México con su esposo, empleado de la compañía petrolera El Águila, en Tampico; pero los años han hecho difusa esta información. Incluso la fecha de fundación de la escuela es incierta, aunque debe haber sido alrededor de 1922. La ubicación es más definitiva: Avenida Chapultepec No. 410, casi al frente del antiguo acueducto. Antes de fundar su propia escuela, Mrs. Pryce-Jones había impartido clases a pequeños grupos, en las calles de Jalapa y Orizaba.

El hecho indiscutible acerca de Mrs. Pryce-Jones es que ella era una educadora extraordinaria y una gran dama, de la más alta calidad moral. Su accesibilidad queda comprobada por el hecho de que, tanto estudiantes como maestros, la amaban profundamente. La disciplina era estricta en la Escuela Británica, de acuerdo con las costumbres imperantes en una época pre-permisiva; pero los principios del juego limpio eran mucho más estrictos. Existen muchos ejemplos de memorias vivas de Mrs. Pryce-Jones anulando a las poderosas institutrices inglesas en la forma en que el castigo debía tomar forma. Nunca permitía la humillación pública o que se avergonzara a alguno de sus alumnos. Ser “enviado a Coventry”* era un método correctivo común: dependiendo de la gravedad de la falta, el culpable era totalmente ignorado por maestros y alumnos durante un tiempo previamente estipulado, ya fueran algunas horas o días.

La “P-J” era para niñas y varones, desde el primer grado hasta el sexto. Muchos de ellos eran hijos e hijas de las familias inglesas más importantes de México, que acudían a Pryce-Jones antes de ser enviados a escuelas en Inglaterra o Canadá. Es un hecho que muchos jóvenes de la Ciudad de México se ofrecieron como voluntarios para luchar por Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial. De estos grupos, también es un hecho que un desproporcionado número de muchachos murieron por la causa Aliada. Muchos de estos jóvenes habían acudido a la Escuela Británica y, a pesar de que no estaban obligados a alistarse en el ejército siendo, la mayoría de ellos, segunda o tercera generación de británico-mexicanos, la influencia de sus primeros años en “P-J” fue motivación suficiente para unirse a las fuerzas armadas.

Los maestros de la escuela también adquirirían gran reconocimiento con el paso de los años. Un cierto Mr. Adcock, por ejemplo, famoso por su enorme estatura, el sombrero colgando de su pequeña cabeza y su evidente desagrado por las chicas, se incorporó como maestro bajo las órdenes de Mrs. Pryce-Jones. Posteriormente, se convirtió en tutor privado de varones pertenecientes a familias de la comunidad británica, como Arthur Turner, Neil Robinson, los Atherton y los Clifford, sólo por mencionar algunos.

Mucho más se escribirá después acerca de Charles Otto Robson, pero también debe ser incluido entre los maestros que adquirieron una capacitación temprana por parte de Mrs. P-J. Y, en sus propias palabras, Sheila Paterson (Carr, de soltera), hace el siguiente reclamo de fama: “!Yo enseñé arte durante un mes en la Escuela Británica y fui la única maestra que fue despedida por Mrs. P-J!” Mabel Rickards (Campbell, de soltera), de quien sabremos más unas páginas adelante, aparece en la famosa fotografía Pryce-Jones de 1929. De acuerdo con Rose Robertson de Portilla, durante una entrevista reciente, “¡Todos los chicos estaban enamorados de Mabel Campbell!” y continúa diciendo que C.O. Robson, que gozaba de una reputación similar a la de Mr. Adcock por su desagrado por las chicas, había sido escuchado decir que ella (Mabel) era “un muy agradable pedacito de mujer”.

Hay tanto por escribir acerca de Miss Evelyn Bourchier, que es deseable que el futuro produzca la biografía completa que ella merece. Ciertamente en relación con su trayectoria como maestra, primero en el Pryce-Jones y después en el Windsor, su nombre siempre va acompañado de los más altos honores. Para Beatriz Redo de Yturbe, Miss Bourchier era la “personificación del juego limpio”. Y, en su entusiasmo, “Tichi” Yturbe agrega: “¡Durante aquellos años en el Pryce-Jones, todos simplemente adorábamos ir a la escuela!”. Citando a Rose R. de Portilla por segunda ocasión, “Había algo en Miss Evie Bourchier que siempre nos hacía desear darle lo mejor de nosotros”. Incluso ahora, más de cinco décadas después, las hermanas Redo recuerdan a Miss Bourchier con gratitud por una confrontación que tuvo con su formidable institutriz, Miss Furlong, en la que triunfó el innato sentido de justicia de Miss Bourchier sobre una ocasional tendencia irlandesa de exagerar el cumplimiento de la ley.

La Escuela Británica no era católica. El español era enseñado como segundo idioma, tal vez dos veces por semana. ¡Y, tal como en la Maddox, los estudiantes adquirían un gran aprendizaje acerca de la historia europea y virtualmente nada de la historia mexicana!

Con tal devoción como la que acompañaba a Mrs. Pryce-Jones, y todavía la sigue acompañando, ¿cómo es posible que se sepa tan poco de su vida personal? De su familia, lo único que sabemos es que tuvo un hijo llamado Hugh, quien vivió durante muy poco tiempo en México y quien, de acuerdo con un reporte no verificado, murió en la Segunda Guerra Mundial. Ella debe haber tomado parte en la vida social y/o deportiva de la comunidad, pues existe una fotografía de ella, tomada en el Field Day del Club Atlético Reforma en 1923, cuando el club estaba todavía en la esquina de Mariano Escobedo y Paseo de la Reforma, prácticamente a la sombra del Castillo de Chapultepec. Sin embargo, eventualmente Mrs. Pryce-Jones se retiró y se fue a vivir sus últimos años a Inglaterra, de hecho, durante el pleno estallido de la Segunda Guerra Mundial, a mediados o finales de los años treinta. Vendió su escuela a una mujer norteamericana de nombre Mrs. Stewart y su socia, la Sra. Nellie Arriaga; pero, al cabo dedos o tres años, la escuela fue cerrada. La hermosa y enorme casa ya no existe, excepto en el fondo de la memoria de cientos de alumnos de P-J.

De esta manera, la Escuela Británica llegó a su fin, aunque no realmente. Primeramente, porque la influencia de esta gran dama fue tan duradera que, incluso ahora, al menos dos generaciones después, la memoria de su institución provocará con frecuencia declaraciones como las citadas al principio de esta sección. En segundo lugar, porque, en el Pryce-Jones, conmemorado por la fotografía clásica de 1929, flanqueando a la directora, se encuentran dos de las tres jovencitas que estaban destinadas a continuar con la tradición de P-J: Mrs. Margaret Hart a la izquierda y Mrs. Isabel Greensill a la derecha. Incluso mientras su directora navegaba hacia Inglaterra, después de dedicar casi veinte años de su vida a enseñar los métodos pedagógicos ingleses en su país, estas talentosas y jóvenes maestras, en conjunto con la anteriormente mencionada Miss Evelyn Bourchier, estaban fundando una nueva institución inglesa de aprendizaje, la cual se convertiría en una popular sucesora del Pryce-Jones, es decir, la Escuela Windsor, de la cual hablaremos un poco más adelante.

Tal vez este resumen tan conciso acerca de la Escuela Británica motivará una investigación posterior en antiguos anuarios escolares y memorabilia. A pesar de que su longevidad no puede, en manera alguna, compararse con la Academia Maddox, durante sus cerca de 15 años de existencia ejerció una poderosa influencia en las mentes y las personalidades jóvenes, además de jugar un importante papel en la comunidad británica durante su época de prosperidad como, sin duda, fue la Escuela Británica.

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Helen Herlihy Hall

“...para mí, “El Helen” fue el escenario ideal para una infancia feliz – el más bello ambiente en el cual aprender y crecer...” Mary Montaño, maestra de profesión.

Si existe una carencia de información relacionada con la  Escuela Pryce-Jones y su fundadora, hay una escasez aún mayor de datos reales acerca del Helen Herlihy Hall (¡Nadie ha sido capaz de identificar a la persona que dio nombre a la institución!) Lo anterior es más sorprendente cuando nos damos cuenta de que, durante tres décadas completas, esta institución tuvo un papel fundamental en la escena educativa de México. De acuerdo con las muy poca fuentes disponibles actualmente, el “HHH” se localizaba en Avenida Chapultepec, cerca de la esquina con Insurgentes: Esto fue todo lo que tuvo en común con las otras dos “grandes escuelas” del período comprendido entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial.

En algún momento, durante los primeros años de la década de los treinta, un grupo de monjas inglesas y norteamericanas, pertenecientes a la Orden del Verbo Encarnado, construyeron un hermoso edificio en la esquina de Paseo de la Reforma y la calle Danubio. La Colonia Cuauhtémoc era nueva y ciertamente gozaba de prestigio, era adyacente a la Colonia San Rafael y sus calles recibían los nombres de los ríos más importantes del mundo. Toda la sección del noreste de la glorieta del Monumento a la Independencia ha cambiado tan drásticamente, con el enorme Hotel Sheraton y la Embajada de los Estados Unidos, que es difícil determinar el lugar preciso del edificio del Helen Herlihy Hall, construido al estilo “art déco” que era tan popular en esta ciudad durante los años veinte y treinta, y que demostró ser sorpresivamente resistente a la destrucción de los terremotos. Una mirada al anuario escolar de 1937 nos revela unos lujosos equipos e instalaciones, que convierten en espartanas a las demás escuelas. Las grandes y brillantes áreas de comida, los balcones mirando al Paseo de la Reforma con la incomparable vista del Ángel de la Independencia, los dormitorios y los salones de estudio nos hablan de una próspera y moderna operación.

De acuerdo con una dama que asistió al “Helen”, la mayor parte del cuerpo estudiantil consistía en jovencitas de ricas familias de provincia. Como ejemplo, cita a la hija de Tomás Garrido Canabal, un jefe militar tabasqueño quien, finalmente, se encontró con su igual en el Presidente Lázaro Cárdenas.

La directora de la escuela era la Hermana Mary Evangelist Stapleton, quien parece haber sido muy amada por mucha gente en diferentes sectores de la sociedad. La influencia católica irlandesa del lugar era, comprensiblemente, rígida; muchos de los residentes citadinos recuerdan la vista de las chicas del Herlihy Hall, en fila, cruzando el Paseo para acudir a la misa diaria en la Votiva, en la esquina de la calle de Génova, en lo que actualmente es la Zona Rosa.

Posteriormente, ocurrió un sorpresivo cambio de circunstancias: La Hermana Evangelista decidió “colgar los hábitos”, dejando de ser monja, pero mantuvo la escuela. Después de este evento, que debe haber estremecido al HHH hasta sus cimientos, cierta Hermana Lilia se amotinó y fundó otra escuela, la Fitzgibbon, llevándose a muchas de las alumnas del Herlihy Hall con ella a la Colonia Roma. Hablaremos más de esta escuela posteriormente. Un nombre adicional relacionado con el “Helen” fue el de esta otra educadora irlandesa: Miss Theresa O´Keefe.

En el Directorio Anglo-Americano de 1957-58, todavía figura en las listas un Helen Herlihy Hall, localizado en la Calle de Puebla No. 329, pero el brillante sol de la antigua y gran institución había sido definitivamente eclipsado por la llegada de un nuevo grupo de escuelas fundadas como descendientes de estos tres sobresalientes colegios.

III.- Sucesoras de las “Tres Grandes Escuelas”

En 1937 murió Mrs. Maddox; en enero de 1938 fue fundada la Escuela Oxford por Miss Alice Riveroll y tres personas más: Nancy Hortop, Rita Castillo y Elena Mier. Miss Riveroll había sido alumna de la Maddox y después había sido maestra en la misma institución, como consta en la fotografía de 1932. Ella es la segunda a partir de la derecha, en la fila frontal; una bella persona, entonces y ahora.

Cuando los familiares y amigos le sugirieron a la joven Alice que abriera su propia escuela, ella dudó, pero no por mucho tiempo. Muy pronto, las cuatro amigas estaban barriendo pisos y lavando ventanas para preparar sus instalaciones en la Calle Copenhague No. 4. Esta primera escuela era solamente comercial, en donde se impartían clases de mecanografía, taquigrafía y contabilidad. Después de solamente dos cortos años en esta dirección, la demanda de más espacio originó la segunda Escuela Oxford, en la “vieja Casa Ortega”, en Córdoba No. 45. Aquí, en el corazón de la colonia Roma, la Oxford permaneció durante los años de la guerra, de 1940 hasta 1957.

A pesar de que la escuela siempre fue católica, nunca fue administrada por monjas. El currículum no se sujetó por mucho tiempo a los asuntos comerciales; se impartían cursos de religión para preparar al alumnado para la Primera Comunión. El reconocido Padre de la Peza era responsable de impartir dicho sacramento en la Iglesia Gualupita, en la Calle de Enrico Martínez, después de que la otra iglesia en donde había misas en inglés, Santa Brígida, había sido lamentablemente demolida para construir el eje vial de San Juan de Letrán.

A pesar de que se admitieron varones en la Escuela Oxford durante un corto período en la historia de la institución, “se volvió muy complicado”, dice Miss Riveroll, recientemente, con un guiño en sus ojos. En una entrevista en su bello  penthouse de Tlacopac, hacia el Ajusco, ella continúa relatando que vio a su escuela crecer de trece alumnos a 1600.

Para 1957, el vecindario de Córdoba era complicado por el tráfico y la dificultad para llegar. De manera que Miss Riveroll y Miss Hortop y sus dos socias originales dieron un gran paso y ordenaron la construcción de una moderna escuela en el Antiguo Camino a Acapulco, en el número 87. Ésta fue, y sigue siendo, una impresionante estructura con moderno equipo para el estudio y el recreo, incluyendo una alberca.

Pasaron más de veinte felices y productivos años para los maestros y estudiantes del Oxford. En 1979 se recibió una oferta de compra y las cuatro socias originales aceptaron. Miss Riveroll se dedicó a otras cosas, “para nunca más volver”, incluso cuando su escuela celebró su aniversario número 50, en 1988. Miss Nancy Hortop murió hace dos años; la Escuela Oxford todavía existe y Alice Riveroll aparenta ser una persona íntegra y exitosa, con su misión cumplida y muchos años por delante para disfrutar de sus éxitos.

A pesar de que el año exacto del regreso de Mrs. Pryce-Jones a Inglaterra y su retiro de la enseñanza es incierto, a partir de todas las evidencias disponibles podemos decir que debe haber sido un poco después del principio de la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, la fundación de la Escuela Windsor coincide de cerca con la del Oxford, en 1938.

Como se ha señalado anteriormente en esta investigación, las tres fundadoras del Windsor, Miss Evelyn Bourchier, Mrs. Isabel Greensill (Power, de soltera), y Mrs. Margaret Hart, fueron maestras en el Pryce-Jones. Ellas demostraron ser un trío muy dinámico. La escuela se localizaba, en principio, en la Calle de Havre, en la Colonia Juárez; después se mudó a Liverpool No. 14. Más tarde, aparentemente, se cambió a la Calle de Marsella y algunos ex-alumnos de Windsor recuerdan haber asistido a la Calle de Baja California, en la Colonia Condesa.

A pesar de que el Windsor ya no existe, es recordado con afecto por varios miembros de la comunidad británica de la actualidad. Es probable que, entre las ya mencionada escuelas inglesas de los años cuarenta y cincuenta, esta institución contara con el porcentaje más alto de estudiantes ingleses de entre sus contemporáneas (sin embargo, es dudoso que la población anglosajona en total sobrepasara el 50%). Sea como sea, una mujer que realmente debe saber*, subrayó recientemente: “¡El Windsor fue, definitivamente, LA escuela del momento!”.

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Cuando la Hermana Mary Stapleton, religiosa irlandesa mejor conocida como Hermana Evangelista, tomó la decisión de renunciar a sus votos, el resultado natural fue un cataclismo en la institución de la cual era directora, el Helen Herlihy Hall. Una de las otras maestras, la Hermana Lilia, también religiosa irlandesa de la Orden del Verbo Encarnado, decidió fundar una nueva escuela. El año de esta separación no se conoce con precisión, pero probablemente ocurrió a principios de los años cuarenta, más o menos en los mismos años de la fundación del Windsor y el Oxford.

La Hermana Lilia contó con muchos seguidores en su nueva empresa, a la cual nombró Escuela Fitzgibbon. Se llevó a muchas de las ricas jovencitas mexicanas del “Helen”, ahora que ya no era una escuela conventual. Una alumna del Fitzgibbon recuerda la presencia de las hijas de los Presidentes Calles y Ávila Camacho, aunque esta no es información confirmada.

La primera ubicación del Fitzgibbon fue en la Calle de Córdoba, no muy lejos del Oxford, en el número 16, en la “vieja Casa Magaña”. De allí, se mudó a su más permanente domicilio en la Calle de Jalapa No. 44, también en la Colonia Roma, justo a una cuadra de distancia de la moderna iglesia de la Sagrada Familia y con la vista de los jardines y la magnífica fuente de lo que ahora es la Plaza Río de Janeiro. La casa era, y todavía es, un muy claro ejemplo del estilo porfiriano, que fue tan característico de la época. El Fitzgibbon cerró sus puertas en algún momento no determinado, pero el recuerdo de la escuela es todavía suficiente para hacer brillar las miradas de sus ex-alumnos.

Por último, y no por eso menos importante en este grupo de escuelas británicas (clasificadas juntas por sus fechas de fundación y su relativa proximidad mutua en la Ciudad de México), está la Escuela Queen Mary. Esta escuela católica para niñas, también puede decirse que surgió de la Escuela Maddox, porque, como el Oxford, el Queen Mary fue fundado por mujeres que habían estudiado e impartido clases bajo la dirección de Mrs. Maddox. Carmen y Josefina Guevara abrieron su escuela del otro lado de Paseo de la Reforma, en la Colonia Cuauhtémoc, en la Calle de Río Nazas.

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Desde luego, al Queen Mary, como a muchas de las otras escuelas británicas ya mencionadas, acude una sobresaliente mayoría de estudiantes mexicanos, Las hermanas Guevara han mantenido los más altos niveles de enseñanza y disciplina, incluyendo tres horas diarias de inglés e instrucción religiosa, además de misas todos los días. Actualmente, la escuela se encuentra en Río Balsas. Seguramente, Mrs. Maddox miraría con amabilidad y orgullo estos frutos maduros de sus primeras labores.

En el transcurso de seis u ocho meses de investigación de este tema, han emergido los nombres de otras escuelas. Dos instituciones muy reconocidas son la Queen Elizabeth y la Margarita de Escocia, ambas predominantemente mexicanas, con un fuerte sabor inglés y énfasis idiomático. La Escuela Bell fue otra más durante los años cincuenta: ubicada en las Lomas de Chapultepec, fue dirigida por Miss Stella Bell, hija del payaso inglés, Richard Bell y talentosa educadora. De hecho, se escuchó a una mujer decir, a pesar de una maravillosa oportunidad de trabajo para su esposo en los Estados Unidos, que le pesaba mucho dejar México por la necesidad de sacar a sus hijos de la escuela de Miss Bell. Stella Bell murió en diciembre de 1988, a una avanzada edad.

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La Escuela Rickards merece mención especial. ¿Por qué especial? Por su fundadora y directora durante un período de casi 25 años, de 1953 a 1975: Mrs. Mabel Campbell Rickards. Nacida en Peralvillo, en el Distrito Federal, ella acudía a la Escuela Inglesa para Niñas, bajo la dirección de Mr. Pope, en 1918. De ascendencia escocesa, el tío de Mabel Rickards, John Edwards Campbell, fue el primer extranjero en obtener un título universitario en arquitectura en México. Como consecuencia, logró muchos contratos de construcción durante el lucrativo porfiriato, incluyendo la construcción de estaciones de tren de un extremo de la República al otro.  La “Decena Trágica” de 1913 encontró a Mabel viviendo en la Calle Tornel, en Tacubaya, “al lado de la Casa Padilla”. Tal vez Mrs. Rickards tiene la distinción de haber impartido clases en más escuelas que cualquier otro educador, con la posible excepción de Mrs. Joan Robison Comber. Enseñó en el Maddox en la Calle de Viena, en 1925. De allí, partió al Garside, una importante escuela norteamericana. En 1928, estuvo en la Pryce-Jones en la Calle de Durango, cautivando los corazones de los jovencitos (¡vea la página 12!). casada con George Rickards, perteneciente a una de las primeras familias inglesas en llegar a México, Mabel tuvo un hijo, también llamado George, y actualmente es bisabuela.

La Escuela Rickards se ubicaba al principio en Insurgentes, en la Colonia Guadalupe Inn – en realidad en Jaime Nunó No. 11. De allí, la escuela se mudó a la Calle Carolina No. 71, en la Colonia Nápoles, muy cerca de la Plaza de Toros. A ella acudían niños y niñas, hasta un total de 350 estudiantes. Actualmente, la construcción es un restaurante. Mabel Rickards está nuevamente enseñando, en la Escuela Juniper, en Tacubaya. Y, como si las clases matutinas de música no fueran suficientes para esta juvenil octogenaria, ¡también imparte clases de catecismo, dos tardes por semana! Para agregar una nota personal acerca de Mabel Campbell Rickards, el día de una entrevista, ella estaba preparando palomitas de maíz para una posada callejera de 250 niños que viven en el vecindario. Sin duda, aquí tienen ustedes una vida de proporciones heroicas; pero Mabel, con su esposo, cinco gatos y un perro, insiste en que es “una vida ordinaria”.

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IV. “Escuelas de Damas”

A pesar de que requiere una definición precisa por las mucha especies que contiene, básicamente el género de Escuela de Damas se refiere al desempeño de fuertes e inteligentes mujeres que se las arreglan individualmente para enseñar, tal vez, a ocho diferentes grados, bajo el mismo techo. Por la misma necesidad, las clases no pueden ser mayores de cinco o seis personas. Parecería que esta institución es eminentemente británica y que cuenta con una considerable tradición en México. De hecho, fue diseñada para proporcionar un nivel adecuado de educación básica para aquellos alumnos que necesitaban preparación previa, para ingresar a las escuelas privadas “públicas” en Inglaterra.

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El primer ejemplo de una “Escuela de Damas” en la Ciudad de México fue la de Lillian Forsythe. Esta graciosa escocesa vivía en los relucientemente nuevos Apartamentos Condesa, en las calles de Mazatlán y Veracruz, en la Colonia condesa. Sus clases se impartían en un salón de su apartamento y, a pesar de que su grupo era pequeño, es sorprendente cuántos descendientes de las prominentes familias británicas recibieron su primera introducción a los “reyes y reinas” de Inglaterra en el “salón escocés” de Forsythe. En la fotografía de “F´sythe´s” se verán algunos muy reconocidos miembros de la comunidad británica.

Recientemente, Mabel Payne (Nock, de soltera), otra alumna de Forsythe, descubrió una copia del libro A First History of England (Una Primera Historia de Inglaterra) de 1912, con la leyenda “Propiedad de Mabel Nock” retrocediendo unos setenta años a la “Escuela de Miss Sythe”. Kay Lacaud y Arthur Turner tuvieron la distinción de ser los últimos pupilos de Lillian Forsythe, después de, tal vez, dos décadas de existencia como importante elemento de la comunidad británica.

Otro ejemplo perfecto de una “Escuela de Damas” aparece en el extremo opuesto de la escala cronológica, y es la de Mrs. Joan Comber (Robison, de soltera) quien recientemente, en 1986, se retiró después de 20 años de enseñanza en su propia escuela. Mrs. Comber, quien creció en la Ciudad de México, en donde su padre trabajaba con la Royal Insurance Company, pasó muchos años como maestra sustituta en las pequeñas escuelas inglesas que proliferaron en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Ella preparó a los niños Bourchier para aprobar los exámenes en Inglaterra; enseñó en el Windsor, había colaborado con Mrs. Atherton y Mrs. Bone, que tenían sus propias escuelas y también había impartido clases en Greengates, que estaba recientemente estableciendo su reputación académica.

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Con este cúmulo de experiencia docente, Joan Robison, ahora Mrs. James Comber y madre de tres hijos, decidió abrir su propia escuela en la tranquila calle de Torrecillas, en las Lomas de Chapultepec. Decidió que su número máximo de alumnos serían 12, entre los 6 y los 15 años de edad. ¡No es difícil imaginar la lucha que significaba cada año obtener un lugar en la escuela de Mrs. Comber!

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Durante una reciente conversación con esta distinguida dama, cuyo encanto y agudeza sólo ocultan parcialmente su brillante talento ejecutivo, Joan Comber admitió que los niños con problemas especiales de aprendizaje, como la sordera o la dislexia, ejercían en ella una poderosa atracción. Pero agrega: “el niño superdotado también requería de mucha de mi atención, pues también tenía problemas aunque de distinto tipo”. Cualquiera que sea la razón, su elección era muy cuidadosamente realizada y eran realmente afortunados los que recibían su influencia académica.

Mrs. Comber continúa llevando una gran carga de responsabilidad en la comunidad británica de hoy. Ella es Presidenta de la British Benevolent Society, además de pertenecer al grupo de directores de Amistad y de la British and Commonwealth Society. Adicionalmente, es la representante mexicana para reclutar alumnos para la Escuela Queen Margaret en Canadá. Nadie puede ser tan merecedor del premio M.B.E como ella, que lo recibió en 1967. Y, creámoslo o no, todavía realiza tutorías “en casos muy especiales”.

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Había medio siglo de distancia entre la Escuela de Damas de Lillian Forsythe y la de Joan Comber. Durante esos años, literalmente hubo docenas de escuelas inglesas en la Ciudad de México, algunas por el origen del director o del personal docente y otras por un alumnado relativamente numeroso de anglosajones. Unas más se decían inglesas por el firme énfasis en el aprendizaje del idioma inglés. La ubicación de estas escuelas se distribuyó por las Colonias Juárez, Roma y Condesa. Algunas se mudaron a la parte sur de la ciudad, a San Ángel y a Coyoacán. Pero la mayoría de las escuelas, durante los años finales de las décadas de los cuarentas, cincuentas y sesentas se mudaron a las Lomas de Chapultepec. Esta área se desarrolló dos décadas después que la Roma y la Condesa y estaba relativamente alejada del centro urbano del momento. Leamos nuevamente la Guía de Terry de 1927 para tener una idea del establecimiento de esta nueva generación de escuelas administradas y creadas para comunidad inglesa:

“La Colonia de las Lomas de Chapultepec, una nueva e inusualmente atractiva colonia que ocupa más de 2,000 acres que anteriormente constituían la Hacienda Morales...es la más favorablemente ubicada de todas las colonias de la ciudad y, sin duda, está destinada a ser la más importante de la capital. Ocupa una posición dominante, por encima del nivel de la ciudad, en una ladera soleada, con una espléndida cadena montañosa a sus espaldas y con vistas que incluyen el castillo, el bosque, la amplia ciudad, el Popocatépetl y el Iztaccíhuatl y todas las gigantes montañas que rodean al valle.

“No podría imaginarse una situación más ideal para vivir...

“En pocos lugares del mundo se combinan la naturaleza y el arte de manera tan armoniosa como esta fresca, brillante y soleada ladera, en donde la latitud tropical es minimizada por una deliciosa altitud; en donde un maravilloso y semi-medieval castillo, palmeras y volcanes de cimas nevadas, chapiteles citadinos y lugares campestres sagrados, y una de las reservas boscosas más bellas del continente, son todos fragmentos de una vista completa”[1]

“Bayard Taylor pensaba que la vista más bella en el mundo era la del Valle de Cashmere y, después de ésta, el Valle de México desde las Lomas de Chapultepec”[2].

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La escuela de Mrs. Atherton, fundada un poco después de la Segunda Guerra Mundial y localizada en el corazón de las Lomas, en la esquina de Sierra Madre y Monte Altai, pertenece a la categoría de “Escuela de Damas”. La Mrs. Atherton original, Ethyl, tenía dificultades para mantener a sus alumnos en el máximo legal de quince. En cierto punto, se encontró con el doble de esa cantidad; entonces, rápidamente apareció Joan Robison a escena y retiró el exceso ilegal a una nueva ubicación en Avenida Constituyentes. Una segunda generación de escuelas de Mrs. Atherton fue instituida por Violet Atherton, casada con el hijo de Ethyl, Frank. Se trataba de un pequeño jardín de niños situado cerca de la Avenida de los Virreyes, amplia y flanqueada de cipreses, también en las Lomas.

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Existe al menos un ejemplo de escuelas con tres generaciones involucradas: Isabel Greensill, a quien conocimos como fundadora de la Escuela Windsor, seguida por su hija Isabel Greensill Oakley, quien fundó una gran escuela primaria en la región de San Ángel ¡y que actualmente es administrada por la hija de Mrs. Oakley, Marilyn Shaw!

Esta no es una lista completa. Muriel Bone, por ejemplo, tenía una escuela para niños pequeños, primero en Prado sur en las Lomas y después en sierra Fría. Probablemente, ella calificaría para la categoría de “Escuela de Damas”. Y justo cuando parecería que terminamos, la lista sigue creciendo inesperadamente a pasos agigantados:

“¡No olvides a la Escuela Gallup, en la Embajada Británica, administrada por las hermanas Blackmore!”

“¡La escuela de Mrs. Godoy, en Tamaulipas, en la Colonia Condesa. Un tal Mr. Cooper me enseñó todo el inglés que sé!”

“¿Por qué? Apenas el mes pasado recibí un folleto anunciando el plan de estudios de la Escuela Cambridge. ¡suena muy inglesa!”

“¡Seguramente has escuchado acerca de la Escuela Elizabeth Brock! ¡Era LA Escuela Inglesa!”

“Y también está Green Hills, una próspera y contemporánea escuela, que ondea la bandera inglesa junto con la mexicana y rinde homenaje a la Reina”.

No, esta avalancha de escuelas con orientación británica en México no muestra señales de disminución. ¿Qué mejor tributo que éste podría hacerse a la alta estima con que cuentan los métodos educacionales ingleses entre este pueblo?